Вечером 9 апреля 2019 года над Тихим океаном потерпел катастрофу истребитель пятого поколения Lockheed Martin F-35A Lightning II из состава 302-й тактической истребительной эскадрильи (302 Hikotai) 3-го крыла (3 Koukuudan) Военно-воздушных Сил самообороны Японии. На фото в заголовке – именно этот самолет.

Самолет пропал без вести, выполняя совместное маневрирование с тремя другими японскими F-35A через 28 минут после вылета с авиабазы Мисава, примерно в 85 морских милях к востоку от побережья японской префектуры Аомори.

Пилотировавший самолет 40-летний летчик в звании майора Военно-воздушных Сил самообороны Японии (имя которого не раскрывается) также пропал без вести. Сообщается, что пилот имел суммарный налет 3200 часов, в том числе 60 часов на F-35A. Перед исчезновением самолета летчик не передавал никаких чрезвычайных сообщений или сигналов.

В ходе спасательной операции 10 апреля на поверхности моря были обнаружены обломки хвостовой части самолета F-35A. Глубина моря в данном районе составляет около 5000 футов (более 1500 м).

Потерянный самолет имеет серийный номер АХ-05 и японский регистрационный номер 79-8705. Это первый F-35A японской сборки – самолет был собран на предприятии Komaki South F-35 Final Assembly and Check Out (FACO) японской корпорации Mitsubishi Heavy Industries в Нагое, где выкачен 5 июня 2017 года. После этого самолет был перевезен в США для дооборудования и испытаний (проводившихся в составе 944-й оперативной группы ВВС США на авиабазе Люк в Аризоне), и вновь доставлен в Японию в мае 2018 года, где передан ВВС Сил самообороны.

После катастрофы 9 апреля министерство обороны Японии приостановило полеты остальных 12 полученных к тому времени Японией самолетов F-35A.

Правительство Японии в декабре 2011 года заключило с США соглашение о приобретении 42 истребителей F-35A по линии американской программы межправительственных военных продаж Foreign Military Sales (FMS), общая стоимость соглашения составляет около 10 млрд долл. Первые четыре F-35A для Японии по данному соглашению были построены в США корпорацией Lockheed Martin на предприятии в Форт-Уорте (Техас), где первый из них (серийный номер AХ-01, японский номер 69-8701) был передан японской стороне 23 сентября 2016 года, а остальные 38 собираются в Японии Mitsubishi Heavy Industries на специально созданном для этого предприятии FACO в Нагое – первым собранным там самолетом и стал потерянный теперь АХ-05. Японская промышленность принимает активное участие в субподрядных работах по их производству.

Нетрудно подсчитать, что каждый самолет обошелся Японии в 238 миллионов долларов.

По известным данным, потеря японского F-35A cтала третьим случаем безвозвратной потери самолетов F-35 в ходе испытаний и эксплуатации.