Когда-то, когда деревья были большими, а американцы были прекрасными инженерами и конструкторами — они умели делать хорошие танки. Да-да, не надо художественного свиста — к концу WW2 американцы научились делать отличные танки, что потом всем и показали.

Сегодня весьма важная дата в истории американского танкостроения. 26 февраля 1945 года состоялся боевой дебют Heavy Tank T26E3. Заменителя Medium Tank M4 мучительно выпиливали 2,5 года, лишь в ноябре 1944 года запусти в серию. Белтон Купер у себя в мемуарах рассказывал, что танк «зажали», но правда такова, что раньше и не получилось бы его запустить в серию. Зато задержка помогла довести машину до кондиции, в результате получился весьма неплохой танк, тяжелый по классификации, но фактически средний.

Что самое интересное, в первом же бою, который случился за Эльсдорф, Германия, машина показала себя не самым худшим образом. Счет 4:1 (да и то, подбитый американский танк позже восстановили) — вполне неплохо для дебюта. Дебютантами стали танки из 33-го танкового полка 3-й бронетанковой дивизии, причем первый же бой случился с Pz.Kpfw.Tiger Ausf.E, который как раз и был одним из основных ориентиров при разработке американского танка.

Раз уж такая дата, неплохо бы рассказать чуть поподробнее про дебютный бой.

Боеготовности новые американские танки достигли за считанные дни до боя за Эльсдорф — 23 февраля 1945 года. 25 числа 3-я бронетанковая дивизия форсировала Рейн, далее стала с боями пробиваться дальше. Всего в 33-м танковом полку было 5 новых танков, по одному на каждую роту. Они являлись средством усиления, а так основная тяжесть боев легла на Medium Tank M4. Как раз они поддерживали огнем американскую пехоту. В роту F входил танк с серийным номером 38, регистрационным номером U.S.A.30119848 и именем собственным Fireball (номер F23). Машина зашла в центр Эльсдорф и поддерживала пехоту. В это время в город зашло 3 Pz.Kpfw.Tiger Ausf.E, из них один, с башенным номером 201, выдвинулся в сторону американского танка. Подойдя незамеченным, немецкий танк открыл огонь с дистанции около 100 метров. Тремя попаданиями в башню были убиты наводчик и заряжающий, остальной экипаж смог покинуть машину.

Заметим — американский танк нихрена не загорелся, хотя двигатель его был бензиновый. Изувечен американец был страшно, один из немецких снарядов попал ему прямо в ствол орудия, оторвав от него половину. Однако всего спустя две недели танк вернулся в строй, причем рукодельники-американцы на него поставили 90-мм орудие от самоходки GMC M36 Jackson.

Развить успех экипаж «Тигра» не смог. Машина начала пятиться, двигаясь вдоль улицы, но счастье быстро оставило их. Немецкий тяжелый танк умудрился заехать на развалины дома и намертво засесть брюхом. Понимая, чем всё закончится, экипаж дал дёру, а танк стал американским трофеем.

На следующий день американцы смогли поквитаться за подбитый танк. Среди сил, которые действовали в Эльсдорфе, на тот момент имелся всего один танк данного типа — E-12 (серийный номер 40, регистрационный номер U.S.A.30119850) из роты E, им командовал сержант Николас Машлоник, уже имевший немалый опыт боевых действий. Тот понимал, что просто так кататься по городу не получится, поэтому сначала он с экипажем сходил в разведку.

Двигаясь по городу, они засекли позицию «Тигра» с башенным номером 211. Понимая, насколько ответственный был момент, Машлоник сел сам за орудие, а в экипаже осталось всего трое — механик-водитель, наводчик (командир) и заряжающий (наводчик). Расчет на внезапность оправдался — немецкий танк покинул свою позицию, за что поплатился. Первый бронебойный снаряд угодил точно в правую бортовую передачу, немецкий танк лишился хода. Второй наряд угодил в башню, а третьим, осколочном-фугасным, убило остатки экипажа.

Следующей жертвой экипажа E-12 стала пара Pz.Kpfw.IV Ausf.J, которые стали делать ноги из города. Зря. Меткими выстрелами Машлоник добавил к «Тигру» еще две машины.

Всего на счету экипажа E-12 оказалось 4 танка — позже они уничтожили еще один Pz.Kpfw.IV. Вскоре после боя за Эльсдорф E-12 получил «апгрейд» в виде железобетонного экрана на лоб корпуса. Сержант Машлоник пережил войну, за всё время он уничтожил и подбил 16 танков, из них два — бывшие американские танки, которые использовали немцы. Его служба продлилась до 1980 года, умер в январе 1985 года.

Надо заметить, что «Першинг» оказался удачной машиной, определившей облик американского танкостроения на многие десятилетия вперед. Конечно, трансмиссия первых M26 была не совсем надёжной, этот недостаток был устранён в 1948 году с появлением новой модификации, M26E2, которая использовала новую силовую установку. Эта новая модификация позднее получила имя M46 «Генерал Паттон». Таким образом, M26 явился базой для создания серии танков «Паттон», которые заменили «Першинги» к началу 1950-х годов. Следующий танк M47 «Паттон» являлся танком M46 с новой башней, ну а танки M48 и M60 были дальнейшим развитием этих идей с использованием наработок по тяжелому танку T43. Но это уже совсем другая история.