Так получилось, что в 1942 году советская танковая промышленность отстала от немецкой. Нет, не количественно, как раз по этому показателю СССР резко вырвался вперед, а Т-34 уже тогда стал самым массовым танком. Другое дело, что чудес не бывает, и за резкий рост выпуска Т-34 пришлось платить чем-то другим. А именно – резким снижением выпуска тяжелых танков, а также тягостным внедрением новых типов танков, которые должны были сменить текущие машины.

Кроме того, с тяжелыми танками случился кризис: КВ-1 перетяжелили, а его сменщик уже не мог похвастаться такой уж толстой бронёй. Не говоря уже о том, что немцы с весны 1942 года запустили выпуск танков и САУ с длинноствольными 75-мм пушками, для которых броня КВ-1 уже не была чем-то запредельным. А уж броня КВ-1с и подавно.

О том, что КВ-1с является временной мерой, прекрасно понимали в ГАБТУ КА и НКТП. Тем не менее, танк, который его заменил, создавался довольно долго. Причин на то было немало: это и не совсем верная концепция тяжелого танка с массой и подвижностью среднего, и постепенно растущие требования. Наконец, в начале мая 1943 года появилась острая необходимость в более мощном орудии, способном поражать новейший немецкий танк Pz.Kpfw.Tiger Ausf.E. Всё это привело к тому, что новый танк, получивший обозначение ИС-85, приняли на вооружение Красной Армии спустя более года после принятия на вооружение КВ-1с – 4 сентября 1943 года. Кроме того, по ряду причин боевой дебют ИС-85 случился и того позже – в феврале 1944 года.

К тому моменту ИС-85 уже сняли с производства, и не потому, что он был плохой. Просто понадобился танк с более мощным вооружением. Причем ИС-2 (ИС-122), который и стал сменщиком ИС-85, пошел в серию всего лишь на месяц позже предшественника. При этом на ИС-2 стали реализовывать нововведения, которые планировали еще для ИС-85. Касалось это и такого важного момента, как броня.

При создании ИС-85 броневой защите уделялось немало внимания. Еще в начале 1941 года было известно, что для принятой на КВ форме лобовой детали корпуса толщина брони должна была составлять не менее 120 мм. Это позволяло надежно защитить от бронебойного снаряда 88-мм пушки Flak 18, она же позже главный калибр Pz.Kpfw.Tiger Ausf.E. Но имелся нюанс: у КВ лоб делался из катаной брони, а ИС имел литую лобовую деталь сложной формы. Изготовлялась она из брони средней твердости 66Л. Между тем, опытные работы, которые вел НИИ-48 (бывший Броневой Институт при Ижорском заводе), показывали, что требуется иное решение по составу брони.

Вдобавок и с литьём было не всё хорошо:

В самых важных местах оказалась рыхлость и даже пустоты. Эскиз с дефектами в лобовых листах ИС. ЦАМО РФ, фонд 38, опись 11355, дело №2251, л.38

23 июля 1943 года нарком танковой промышленности В.А. Малышев подписал приказ № 425сс по НКТП «О быстрейшей организации и подготовке выпуска корпусов тяжелых танков «ИС» из брони высокой твердости». Согласно ему, первые корпуса тяжелого танка из брони высокой твердости 70Л предполагалось получить еще 5 сентября 1943 года. Но на практике этого не случилось.

Завод №200 был перегружен заказами, в связи с чем опытные работы по броне высокой твердости существенно задержались. Так что ИС-85, а также ИС-2 ранних выпусков, имели башни и литые детали корпусов, выпущенные из стали 66Л. При этом на заводе №200 еще летом 1943 года столкнулись с появлением трещин. На фотографиях некоторых танков можно заметить характерные швы на башнях. Таким образом заводчане «лечили» трещины, которые образовывались при литье. Разумеется, поверхностная заварка литой детали – это типичный пример советской туфты, показуха, не обеспечивающая реальной прочности. Но куда было деваться?

Новые проблемы появились у завода в декабре 1944 года. В большой и сложной детали носовой части корпуса обнаружилась усадочная полость, а в нижней её части — усадочная рыхлость. Слегка изменив технологию, проблему удалось решить, но только частично. В результате своих постов лишилось руководство цеха №1. Впрочем, этот дефект был не единственной причиной снятия с должностей: как следует из переписки, даже в начале 1944 года приёмка корпусов и башен происходила без окончательно утверждённых технических условий. Таким образом, даже при изготовлении деталей из стали 66Л имелась масса проблем, так что введение стали высокой твердости откладывалось.

То, что введение стали 70Л необходимо, наглядно показал боевой дебют ИС-85 под Лисянкой. С одной стороны, танки попали под огонь орудий, чьё пробитие было выше, чем то, на что броня новых тяжелых танков была рассчитана. С другой же стороны, даже попадания 88-мм снарядов в лобовые части корпусов и башен дали пищу для размышлений. В ходе атаки 5 марта 1944 танки из состава 13-го Гв.ППТ попали под огонь зенитных орудий Flak 18 на дистанции 600-800 метров. Один из танков получил 6 снарядных попаданий, при этом лишь одно, пришедшееся на правый угол передней части корпуса, оказалось сквозным. Правда, после попадания одного из снарядов в борт корпуса образовалась сквозная трещина.

Трещина от попадания 88-мм снаряда. ЦАМО РФ, фонд 4845, опись 1, дело №301, л.27

Надо сказать, что на корпусных заводах не спали со стаканом в обнимку. Героическими усилиями введение стали высокой твердости всё же состоялось, случилось это в марте 1944 года. Правильность выводов о необходимости ввода стали 70Л показали испытания обстрелом корпусов. Даже со старой лобовой деталью дистанция поражения существенно снизилась.