Поломки в установке NSTX-U (National Spherical Torus Experiment Upgrade), одного из крупнейших мировых сферических токамаков, привели к отставке главы Принстонской лаборатории физики плазмы Стюарта Прагера. Кроме того, Министерство энергетики США закрывает один из двух мощных термоядерных реакторов в стране. Об этом сообщает Nature News.

«Руководство Принстонской лабораторией физики плазмы — замечательный опыт. Но, преодолев семилетний рубеж, я начал думать о том, как перейти к новому этапу жизни, — сказал Прагер. — Недавний технический регресс на объекте NSTX-U неожиданно и внезапно определил момент, который мне кажется подходящим для этого перехода».

Прагер возглавлял лабораторию с 2008 года и после отставки продолжит свою работу в ней в качестве исследователя. Официально физик уволился по собственному желанию, однако, согласно имеющимся данным, к такому решению его подтолкнуло вышестоящее руководство, представляющее Министерство энергетики США.

Неполадки в NSTX-U связаны с выходом из строя после 10 недель работы одного из 14 магнитов. Замена катушки, а также еще одного магнита, находящегося на противоположной установке, займет год. В течение этого времени NSTX-U будет простаивать. Причиной неисправности с магнитами неофициально считается слишком жесткая медная намотка катушки.

Также закрытию подверглась лаборатория Alcator C-Mod в Массачусетском технологическом институте, которая проработала более 20 лет. В настоящее время в США остается только одна мощная действующая установка по исследованию термоядерного синтеза, находящаяся в ведении оборонного подрядчика General Atomics в Сан-Диего.

Эксперимент NSTX-U строился на основе созданной в 1999 году установки NSTX, модернизация которой обошлась в 94 миллиона долларов. В настоящее время установка является самым мощным в мире сферическим токамаком (тороидальной камеры с магнитными катушками) с магнитной индукцией 1 тесла и тепловой мощностью 10-12 мегаватт.

Внутри токамаков должна происходить управляемая термоядерная реакция синтеза (образования) тяжелых элементов из более легких (например, гелия из изотопов водорода дейтерия и трития). Внутри реактора плазма удерживается магнитным полем, имеющим форму тороидального шнура, по которому пропускается электрический ток.