Ровно 115 лет назад, 30 июля 1908 года, финишировал победитель первого в истории кругосветного авторалли «Нью-Йорк — Париж». Американский шофер Джордж Шустер стал первым человеком, проехавшим на автомобиле с востока на запад через всю Северную Америку и Евразию.

На это унего ушло пять месяцев, из которых непосредственно за рулем он провел в общем счете 26 суток.

Надо заметить, что за четыре дня до Шустера в Париже финишировал немецкий гонщик Ганс Кёппен, но победу ему не засчитали, так как выяснилось, что он сжульничал и часть маршрута по США проделал на железнодорожной платформе.

Всего же в престижной гонке участвовали шесть экипажей — три французских, один американский, один немецкий и один итальянский. Все три француза из-за поломок сошли с дистанции, а итальянец кое-как добрался до Парижа только к концу сентября, когда о гонке стали уже потихоньку забывать.

С тех пор надежность французских и итальянских автомобилей не улучшилась.

Итоги ралли символизировали утрату Францией статуса ведущей автомобильной державы мира и переход его к США. Американский автомобиль «Томас Флаер» фирмы «Томас Моторс» продемонстрировал наивысшую из всех участников скорость и надежность. Однако фирма после этого просуществовала всего 10 лет, а в 1918 году — обанкротилась и сейчас о ней мало кто помнит. Да и не только о ней. Ни одна из компаний, представивших на соревнование свои лучшие изделия, не дожила даже до середины ХХ века.

Будущий победитель кругосветного ралли «Томас Флаер» перед стартом на площади Таймс-Сквер в Нью-Йорке, 29 февраля високосного 1908 года. Американцы не были идиотами — на крылья машины уложены доски для подкладывания под колеса при езде по вязкому и топкому грунту (прообраз будущих сандтрапов), сверху кузова смонтирован каркас для брезентового тента, и к этому каркасу напротив пассажира прикручен чехол с винтовкой — на случай неожиданностей в пути. Не забыты и лопаты.

А вот шеренга участников гонки на стартовой позиции. На переднем плане французский «Де Дион-Бутон»:

А вот и германский «Протос»:

Несмотря на то, что за поездку по железной дороге его водителя оштрафовали на 15 суток, он все равно занял второе место, так как третий претендент отстал от лидеров почти на два месяца.

Вскоре после старта участников гонки накрыл снегопад. А кому тогда было легко? Изначально вообще планировалось, что часть трассы пройдет по Аляске, а затем, после переправы через Берингов пролив, — по Чукотке и Якутии. «Томас Флаер» первым добравшийся до Тихого океана, успели даже переправить на Аляску, но на месте выяснилось, что дорог впереди нет вообще и намеченный маршрут абсолютно непроходим для автомобилей. Вскоре машину опять погрузили на пароход и отправили в Японию, а оттуда — в Маньчжурию. Но прежде чем это случилось, на ней успели прокатиться местные автолюбительницы.

Самым тяжелым и драматичным этапом гонки была езда по российскому бездорожью, которую не выдержал ни один француз (привет Бонапарту!). Кстати, американцы помогали немцам выбраться из грязи, а потом немцы помогали американцам. По воспоминаниям Джорджа Шустера, в отдельные дни пройденное по России расстояние измерялось не километрами, а метрами.

Тем не менее, американский автомобиль выдержал, закончил гонку и был сохранен в том виде, в котором он доехал до финиша. Обратите внимание, что потерянные крылья и подножки заменены обрезками досок и брезентом:

А вот немецкий «Протос», к сожалению, не сохранился — его накрыло бомбой во времена Второй мировой войны. Но сейчас в автофестивалях участвует его ходовая реплика.

К сказанному можно добавить, что ралли 1908 года вдохновило американцев Блэйка Эдвардса и Артура Росса на написание сценария комедийного блокбастера «Большие гонки», который наверняка многие из вас увлеченно смотрели в детстве.