Ровно 55 лет назад, 18 октября 1955 года, совершил первый полет гигантский экраноплан КМ — подлинный шедевр советских авиационных и корабельных технологий. По длине фюзеляжа — 92 метра и по величине полезной нагрузки — 304 тонны он до сих пор остается крупнейшим в мире экранопланом.

Впрочем, это было чисто экспериментальное изделие, предназначенное для отработки технологий и аэродинамических исследований, поэтому аббревиатура «КМ» расшифровывалась как всего лишь «корабль-макет». Но западные разведки, не зная об этой расшифровке, окрестили обнаруженного на спутниковых снимках гиганта «Каспийским монстром» (Caspian Monster), поскольку его испытания проходили в Каспийском море.

В СССР считалось, что он произвел на военных специалистов НАТО потрясающее впечатление, поскольку ни в одной стране мира, включая США, ничего подобного не существовало якобы даже в проекте. Это, разумеется, не так.

Лидерство в разработке экранопланов принадлежит Александру Липпишу (автор проекта «Мессершмитт-334»).

Работая на Третий рейх, Липпиш занимался исследованием схемы «бесхвостка» и дельтавидного крыла. После войны его вывезли в США, но американскому правительству немецкий инженер оказался не очень нужен. В Германию он до поры до времени решил не возвращаться, и в фирме Collins занялся разработкой бескрылых летательных аппаратов — аэродайнов. Там-то он и стал исследовать экранопланы. Уже в 1963 году его аппарат Х-112 совершил первый полёт и доказал жизнеспособность идей инженера.

Собственно, современные, реально используемые экранопланы небольшого размера — строятся по схеме Липпиша, поскольку она оказалась оптимальной.

Это вот аппарат Липпиша Х-114. Он использует треугольное крыло обратной стреловидности, загнутое вниз. Это решает проблемы устойчивости и обеспечивает легкое безопасное маневрирование — в отличие от схемы Алексеева с прямым коротким крылом.

Американцы узнали о КМ в 1967 году, а активные работы над большими экранопланами по заказу военных начались в США за два года до того, в 1965. В тот момент будущего «Каспийского монстра» только начали строить.

Проект десантного экраноплана, разработанного в Lockheed в 1959–1960 году. Изображение из патента US3216673A:

Ой, а как же это вышло, а кто же это сделал?

Тем не менее серьёзного финансирования эти исследования не получили и потому шли очень медленно. Причина проста: в отличие от СССР у США не было проблем с надводным флотом, и искать альтернативные пути и необычные решения им не требовалось.

В лидеры в проектах и транспортного экраноплана, и патрульного экранолёта вырвалась фирма Lockheed, подразделение которой Lockheed Georgia работало над подобными проектами с начала 60-х. Правда, и конкуренты не отставали. Ближе всего были инженеры из McDonnell Douglas. Их перу принадлежит и проект использования экраноплана как носителя баллистических ракет. В экраноплан без особых проблем ставились четыре шахты для БРПЛ Trident. Основным плюсом в «Макдоннелл Дуглас» указывали высокий уровень защиты от советских подлодок-охотников, которых развелось слишком много. Плюс за счёт высокой дальности ракет самому экраноплану не требовалось прорываться к побережью СССР, а значит, и встреча с авиацией русских была почти исключена.

Фирма Boeing представила проект экранолёта Pelican ULTRA (Ultra Large TRansport Aircraft), способного перевозить 1200 тонн груза на дальность в 18 тысяч километров. Их аппарат был создан с использованием наработок McDonnell Douglas и частично финансировался агентством DARPA.

До строительства этих гигантов в США дело не дошло. А вот в СССР — дошло, и именно это и шокировало американцев — что русские тратят колоссальные деньги на какую-то ахинею.

Экраноплан КМ испытывался в течение 15 лет, до тех пор, пока в 1980 году не потерпел небольшую и обошедшуюся без жертв аварию из-за ошибки экипажа. Поскольку летная программа к тому времени была практически завершена, а на смену КМ уже проектировался новый экраноплан «Лунь», восстанавливать «монстра» не стали и программу закрыли.

О КМ, который был рассекречен во времена перестройки-гласности, написано уже довольно довольно много, но до сих пор неизвестно, в какую сумму обошелся этот грандиозный объект советскому бюджету. Можно лишь предположить, что сумма была не менее грандиозной. А вот на сколько необходимыми и оправданными были эти расходы, тем более — в условиях, когда в СССР уже начала проваливаться и рассыпаться широко разрекламированная программа строительства коммунизма, решайте сами.